Il n'y pas de normes mondiales pour l'électricité: ni voltage ni fréquence du courant électrique ne sont identiques dans chaque pays. En plus, il existe de grandes différences entre les pays quant aux fiches électriques et prises de courant. En apparence ces différences sont insignifiantes, mais elles peuvent avoir des suites assez fâcheuses.

La plupart des appareils qu'on achète dans un autre continent ne peuvent pas être branchés en Europe, tout simplement parce que nos prises ne sont pas compatibles avec la fiche de l'appareil importé. Il n'y a que deux solutions pour résoudre le problème: soit on coupe la fiche étrangère et on la remplace par une autre, soit on achète un adaptateur peu esthétique et malcommode. Mais cela étant fait, il y a malheureusement toutes les chances que le problème ne soit toujours pas résolu puisqu'un adaptateur n'assure que la compatibilité entre la fiche et la prise électrique, mais il ne changera pas le voltage. Un feu d'artifice absolument spectaculaire se déroulerait si un appareil provenant des états-Unis était branché quelque part en Europe.

En Europe et dans la plupart des autres pays du monde la tension varie entre 220 et 240 volts, lorsqu'au Japon et en Amérique du Nord les valeurs de tension fluctuent entre 100 en 127 volts.

A la fin du XIXe siècle le générateur de courant alternatif a été inventé par Nikola Tesla, ingénieur d'origine serbe. Ce génie créatif avait calculé que 60 Hz (le nombre de changements de sens du courant par seconde, exprimé en Hertz) est la fréquence qui permettait d'obtenir le meilleur rendement pour les générateurs de courant alternatif. Il a préféré la tension de 240 V, qu'il estimait bonne pour le transport sur de longues distances sans être extrêmement dangereuse. Thomas Edison a développé parallèlement un système de courant continu à 110 V qui était sans aucun doute plus s ûr, mais moins pratique pour le transport.

Quand la compagnie allemande AEG a mis en place le premier service de production d'électricité, elle a opté pour le 50 Hz, afin d'ajuster la fréquence au système métrique. Bénéficiant d'un quasi monopole, AEG a facilement pu diffuser ce standard sur le reste du continent. En Grande-Bretagne, de nombreuses fréquences ont cohabité et ce n'est qu'après la Seconde Guerre mondiale que le 50 Hz s'est généralisé en Europe.

Non seulement le 50 Hz est 20% moins efficace pour la génération de courant alternatif, mais encore il est 10 à 15% moins efficace pour le transport. A l'heure actuelle, seulement une poignée de pays (le Pérou, l'équateur, la Guyana, les Philippines et la Corée du Sud) semblent avoir suivi les conseils de monsieur Tesla en utilisant une fréquence de 60 Hz en combinaison avec un voltage de 220 à 240 V.

A l'origine, la tension de 110 V était très répandue en Europe, comme en Amérique du Nord et au Japon aujourd'hui. Mais à cause de fluctuations de courant et par besoin de plus de puissance électrique, il a été décidé à la fin des années 1950 et au début des années 1960 de doubler cette tension. En Europe, cette transition n'a pas posé beaucoup de problèmes, mais aux états-Unis le gouvernement a abandonné le projet par des considérations d'ordre économique et financier. En effet, dans les années 1950 de nombreuses familles américaines avaient déjà acheté un frigidaire, une machine à laver et d'autres appareils électriques, ce qui n'était pas du tout le cas dans l'Europe de l'après-guerre.

Actuellement, les états-Unis ont toujours des problèmes reliés à cette faible tension électrique (p.ex. les appareils se trouvant au bout du circuit électrique fonctionnent parfois mal à cause d'un voltage trop faible, les lampes qui sont installées au début du circuit, tout près du compteur d'électricité, sautent plus vite, etc.). Une différence de tension de presque 20% entre le début et le bout du circuit, c'est vraiment monnaie courante.

Afin de résoudre une partie du problème, les nouveaux bâtiments américains sont alimentés en 230 V, divisés en deux fois 115 V entre la phase et le neutre. Les appareils qui consomment beaucoup d'électricité (fours, lave-linge, sèche-linge, etc.) sont branchés directement en 230 V.

Au Brésil il n'y a pas de tension standard. La plupart des états fédérés utilisent 127 V (Acre, Amapá, Amazonas, Espírito Santo, Mato Grosso do Sul, Maranhão, Pará, Paraná, Rondônia, Roraima, Sergipe et Minas Gerais). Dans quelques autres états fédérés - surtout ceux situés au nord-est - les compagnies d'électricité fournissent 220 V (Alagoas, Brasília, Ceará, Mato Grosso, Goiás, Paraíba, Rio Grande do Norte, Santa Catarina et Tocantins). Quoique la tension standard soit 127 V aux états de Bahia, São Paulo, Rio de Janeiro et Rio Grande do Sul, les villes Santos, Jequié, Jundiaí, São Bernardo do Campo, Novo Friburgo, Bagé, Caxias do Sul et Pelotas sont alimentés en 220 V. Les états fédérés Pernambuco et Piauí utilisent 220 V, à l'exception des villes Paulista et Teresina (127 V).

Bien que le voltage standard soit le même partout au Japon, il y a quand même des différences de fréquence. Au Japon oriental 50 Hz est généralement en usage (Tokyo, Kawasaki, Sapporo, Yokohama, Sendai), lorsqu'au Japon occidental 60 Hz est la fréquence utilisée (Osaka, Kyoto, Nagoya, Hiroshima).

L'Arabie Saoudite utilise en général une tension de 110 V, comme par exemple dans la région Dammam et al-Khobar (dans la province orientale Ash Sharqiyah), mais dans la plupart des hôtels il y a des prises électriques qui fournissent également 220 V.

A Tahiti la fréquence est de 60 Hz partout, sauf aux îles Marquises où 50 Hz est la norme.

A l'origine, l'introduction de l'électricité dans les foyers se fit pour l'éclairage électrique. Cependant, lorsque des appareils électriques apparurent sur le marché, tels que des chauffages et divers autres ustensiles, il fallut trouver un système de raccord au réseau autre que les douilles d'ampoules. La première prise électrique fut inventée par Harvey Hubbell en 1904. A cette époque, certaines compagnies d'électricité américaines appliquaient un système tarifaire dans lequel le prix de l'électricité pour l'éclairage était inférieur à celui des autres types d'utilisation, c'est pourquoi on développa des appareils destinés à être branchés par les ampoules.

Au moment où on eut besoin de systèmes plus s ûrs, on lança les prises reliées à la terre. La raison pour laquelle il existe aujourd'hui de nombreux types de prises différentes et incompatibles réside dans le fait que chaque pays préféra concevoir son propre modèle, au lieu d'adopter un standard commun.

La carte ci-après montre les différents types de prises utilisées dans le monde. Pour plus de commodité, les prises compatibles sont indiquées par la même couleur.

Cette fiche sans terre, qui contient deux broches plates parallèles, est le standard partout en Amérique du Nord, ainsi qu'en Amérique centrale. A première vue, les fiches et prises japonaises sont identiques à leurs pendants américains, mais il y a une petite différence: les fiches japonaises possèdent deux broches de même longueur, ce qui n'est pas le cas pour les broches des fiches américaines. Cela veut dire que les appareils japonais peuvent être branchés sans adaptateur en Amérique du Nord, mais l'inverse n'est pas toujours possible. En outre, le Japon a d'autres normes pour les diamètres des câbles, l'ampérage, etc.

La fiche du type A est sans doute une des plus dangereuses du monde: elle n'est pas stable dans la prise de courant, se défait assez facilement et les broches sont complètement en métal (les broches ne disposent donc pas de base isolée, par opposition aux fiches du type C, G et I). Autrement dit: les petits enfants risquent de toucher le métal avec les doigts lorsque la fiche est encore à moitié branchée.

Tout comme le type A, cette fiche contient deux broches plates parallèles, mais elle possède également une broche ronde de mise à la terre. Cette fiche s'utilise également au Japon, mais elle est beaucoup moins fréquente.

En Amérique centrale, on trouve presque toujours des prises femelles du type A. Celles du type B ne se sont pas encore intégrées, mais on peut bien y acheter des appareils dotés de fiches du type B, incompatibles avec les prises femelles du type A. Afin de brancher ces appareils, on coupe en général la broche terre.

Cette fiche sans terre, surnommée la "prise euro", peut être branchée sur chaque prise femelle qui dispose de deux trous ronds de 4 à 4,8 mm de diamètre, dont les centres sont distants de 19 mm. Le type C est sans aucun doute la fiche la plus répandue au monde; toute l'Europe l'utilise, exception faite de la Grande-Bretagne, l'Irlande et Malte. En outre, le type C est la fiche standard en Russie et dans quelques pays d'Afrique. On pourrait considérer cette fiche comme "le grand frère" des fiches mises à terre des types E, F, J, K et L, et aussi celles-ci sont-elles tout à fait compatibles avec le type C. Actuellement les prises femelles du type C (pas les fiches, bien entendu %) sont devenues illégales dans beaucoup de pays européens: pour des raisons de sécurité toutes les nouvelles prises femelles doivent être mises à terre.

Les Britanniques ont exporté vers toutes leurs colonies cette fiche, qui était le standard en Grande-Bretagne jusqu'à 1962. De nos jours elle n'est utilisée que par l'Inde et ses pays voisins. Cette fiche comporte trois broches cylindriques et supporte jusqu'à 5 A. Pour les appareils plus puissants, la fiche du type M est utilisée, puisque celle-ci possède des broches plus grosses et supporte jusqu'à 15 A. Certaines prises femelles acceptent les fiches du type D ainsi que celles du type M.

Le socle mural du type E ressemble un peu au type C, mais la prise de terre est constituée d'une broche qui dépasse de la prise femelle. Les deux trous ronds ont un diamètre de 4,8 mm et sont distants de 19 mm d'entraxe. Il n'y a pas d'isolation à la base des broches, car sur les prises femelles le socle a un rebord et entoure la fiche, sans risque de contact.

Autrefois, les fiches du type F étaient incompatibles avec les prises du type E, puisque celles-ci ont une broche de terre qui dépasse du socle femelle et les fiches du type F ne disposaient pas de trou pour accepter la broche terre du type E. Inversement, les fiches originelles du type E ne rentraient pas dans les prises femelles du type F, car les deux ergots et le rétrécissement sur les côtés leur faisaient obstacle. Actuellement, on trouve le plus souvent des fiches compatibles avec les deux prises femelles E et F (voir photo), car en général elles disposent à la fois d'une lamelle extérieure (pour établir le contact avec les ergots de terre ,d'une prise femelle F) et d'un trou (pour accepter la broche de terre d'une prise femelle E).

La fiche F, surnommée la "fiche Schuko", peut plus ou moins être considérée comme la fiche européenne standard. Elle est utilisée dans la plupart des pays de l'Europe occidentale et presque partout en Europe de l'Est. "Schuko" est l'acronyme de Schutzkontakt", ce qui est un mot allemand signifiant "contact mis à terre". Cette fiche et cette prise furent elaborées en Allemagne juste après le Première Guerre mondiale. Le socle mural ressemble un peu au type C, mais la prise de terre est constituée de deux ergots placés sur les bords intérieurs de la prise femelle. Les deux trous ronds ont un diamètre de 4,8 mm et sont distants de 19 mm d'entraxe. Il n'y a pas d'isolation à la base des broches, car sur les prises femelles le socle a un rebord et entoure la fiche, sans risque de contact.

Autrefois, les fiches du type F étaient incompatibles avec les prises du type E, puisque celles-ci ont une broche de terre qui dépasse du socle femelle et les fiches du type F ne disposaient pas de trou pour accepter la broche terre du type E. Inversement, les fiches originelles du type E ne rentraient pas dans les prises femelles du type F, car les deux ergots et le rétrécissement sur les côtés leur faisaient obstacle. Actuellement, on trouve le plus souvent des fiches compatibles avec les deux prises femelles E et F (voir photo), car en général elles disposent à la fois d'une lamelle extérieure (pour établir le contact avec les ergots de terre d'une prise femelle F) et d'un trou (pour accepter la broche de terre d'une prise femelle E).

En Russie, on utilise une fiche (enregistrée comme Gost 7396) presque identique au type F, mais dont les broches sont un peu plus étroites (4 mm au lieu de 4,8 mm). Cela implique que les fiches russes peuvent être utilisées en Europe, mais l'inverse n'est pas toujours possible.

Les fiches britanniques disposent de trois grosses broches plates et contiennent un fusible à l'intérieur du connecteur. Les broches sont isolées à la base afin d'éviter chaque contact humain dès que la fiche est (même partiellement) branchée sur sa prise femelle. Puisque la broche de terre est un peu plus longue que les autres deux, elle entre en premier dans la prise femelle et désenclenche ainsi la protection des trous pour les broches neutre et phase. Les fiches et prises britanniques sont indubitablement les plus s ûres du monde grâce à la robustesse et aux mesures de sécurité, mais elles sont également les plus disgracieuses. De là vient qu'on dit souvent en raillant que les fiches britanniques sont généralement plus grandes que l'appareil auquel elles sont connectées

Cette fiche, spécifique à Israël, est composée de trois broches plates, disposées en forme de V. La présence d'équipements électriques avec des fiches du type C sur le marché israélien, a stimulé le gouvernement à faire élaborer et standardiser une nouvelle version de la fiche H (avec des broches rondes). Les trous des prises femelles assurent la compatibilité avec les fiches du type H, ainsi que celles du type C. Les fiches à broches plates sont progressivement éliminées en faveur des fiches à broches rondes.

Cette fiche comporte deux broches plates en V retourné et, lorsqu'équipée d'une terre, une troisième broche au milieu. Elle est similaire au type H israélien, mais les dimensions ne sont pas compatibles et les broches sont placées en V (non pas en V retourné). Il y a deux versions de ce type (10 et 15 A). Bien qu'il y ait de petites différences, les fiches australiennes sont compatibles avec les prises de courant chinoises (et inversement).

La Suisse utilise une fiche qui est similaire au type L italien, mais les broches du type J ne sont pas alignées. Les fiches du type C peuvent sans difficulté se connecter dans les prises de courant suisses.

Les prises de terre danoises ressemblent beaucoup aux types E et F, mais elles possèdent trois broches au lieu de deux. Les socles muraux du type K acceptent sans problème les fiches du type C. Les types E et F peuvent également se brancher sur la prise femelle danoise, mais la connexion de terre ne sera pas effectuée.

Il y a deux versions (incompatibles %) de cette prise de terre italienne (10 et 16 A) qui se distinguent par l'espacement et le diamètre des broches. Les socles muraux du type L acceptent sans problème les fiches du type C, ce qui n'est pas toujours le cas pour les connecteurs du type E/F. En plus, même si on arrive à brancher ces fiches, la terre ne sera pas reliée. C'est la raison pour laquelle on installe de plus en plus de prises "universelles" qui sont capables d'accueillir les trois types C, E et F en plus des deux versions italiennes.

Cette fiche est une version plus puissante du type D: ses broches sont plus grosses et l'ampérage est de 15 A. Elle est standard en Afrique du Sud, au Swaziland et au Lesotho.

L'Inde, le Sri Lanka, le Népal et la Namibie l'utilisent également, mais seulement pour des appareils plus puissants et en combinaison avec une prise femelle du type M. Ici et là on peut rencontrer des prises de courant qui acceptent les fiches du type D ainsi que celles du type M. En Israël, les fiches du type M sont de temps en temps employées pour les climatiseurs et certains types de lave-linge.

En Argentine, les prises de courant du type I sont les seules officielles, mais çà et là on peut toujours rencontrer le type C.

En Chypre du Sud (la partie grecque) les prises britanniques sont en usage (type G), lorsqu'en Chypre du Nord (la partie Turque) le standard européen (type F) est utilisé.

Officiellement, la prise sud-africaine est du type M, mais les appareils avec des fiches du type C sont vendus partout et sont branchés au moyen d'un adaptateur. De temps en temps les fiches du type D peuvent également être rencontrées.

Si vous êtes en voyage et vous ne savez pas quelle est la tension locale, regardez tout simplement ce qui est imprimé sur une lampe dans votre chambre d'hôtel ou dans un supermarché

Dans presque toutes les maisons, le courant qui sort de la prise électrique est du monophasé. Cependant, beaucoup de maisons sont également alimentées en triphasé pour fournir assez de puissance aux électroménagers encastrables (four et table de cuisson) ou au chauffage électrique. Cela veut dire qu'une maison moyenne dispose au maximum de deux prises triphasées, qui sont cachées derrière les encastrables ou les radiateurs. Le triphasé n'est nécessaire que pour les gros besoins de puissance.

Dans l'industrie du triphasé est vraiment nécessaire, puisque les machines sont souvent beaucoup trop puissantes pour être alimentées en monophasé. Autrement dit: la table ci-dessous n'est destinée qu'aux électriciens et ingénieurs. Si vous êtes à la recherche du voltage standard du pays que vous voulez visiter, allez à la section Liste alphabétique des pays (courant monophasé, fréquence et fiches/prises électriques).

Le type N est le standard officiel au Brésil. Ce standard a été introduit par étapes entre 2007 et 2010. Bien que le type N ressemble beaucoup au type J, les deux ne sont pas compatibles: la position de la broche de terre du type N est plus proche de la ligne imaginaire qui relie les deux autres broches que la broche terre du type J (3 mm au lieu de 5 mm). Il y a deux versions du type N: l'une ayant des broches de 4 mm de diamètre (10 ampères) et l'autre ayant des broches de 4,8 mm de diamètre (20 ampères). Les prises du type N peuvent également accueillir les fiches du type C.

Le type N se base sur l'IEC 60906-1, la norme internationale concernant la prise de courant universelle. En 1986, la Commission électrotechnique Internationale (CEI) a publié cette norme qui était destinée à devenir un jour le standard international. Malheureusement, aucun pays n'a adopté cette norme, à l'exception du Brésil. Dans ce pays latino-américain, pas moins que 10 (%) systèmes de fiches et de prises étaient en usage. C'est la raison pour laquelle l'Association brésilienne de Normes techniques a adopté la norme NBR 14136 en 2001 et a commencé son introduction en 2007. Cependant, cette norme Brésilienne 14136 n'est pas parfaitement identique à l'IEC 60906-1. La plus grande différence entre les deux réside dans le fait que la prise brésilienne possède des broches de 4 mm de diamètre (10 A) ou de 4,8 mm (20 A), tandis que la prise universelle IEC 60906-1 n'existe que dans une seule version, ayant des broches de 4,5 mm de diamètre et un ampérage de 16 A.

Bien que le type N soit un des systèmes les plus sùrs du monde, l'introduction de ce standard a entrainé un nouveau risque de sécurité parce qu'il y a une seule prise de courant pour tout le Brésil, tandis que le voltage n'est pas le même dans chaque état brésilien. Dans la plus grande partie du Brésil 127 V est la tension standard, mais 38% des ménages brésiliens disposent de 220 V. Cela veut dire que si l'on achète un sèche-cheveux dans l'état de Minas Gerais (tension: 127 V) et on l'utilise à Bras ïlia (tension: 220 V), il vous restera un sèche-cheveux carbonisé% Il est vrai qu'il y a beaucoup d'appareils en bivoltage au marché brésilien, mais il faut toujours faire attention en branchant un appareil.

Au Brésil il n'y a pas de tension standard. La plupart des états fédérés utilisent 127 V (monophasé) et 220 V (triphasé) (Acre, Amapá, Amazonas, Espírito Santo, Mato Grosso do Sul, Maranhão, Pará, Paraná, Rondônia, Roraima, Sergipe et Minas Gerais). Dans quelques autres états fédérés - surtout ceux situés au nord-est - les compagnies d'électricité fournissent 220 V (monophasé)et 380 V (triphasé) (Alagoas, Brasília, Ceará, Mato Grosso, Goiás, Paraíba, Rio Grande do Norte, Santa Catarina et Tocantins). Quoique la tension standard soit 127 V (monophasé) et 220 V (triphasé) aux états de Bahia, São Paulo, Rio de Janeiro et Rio Grande do Sul, les villes Santos, Jequié, Jundiaí, São Bernardo do Campo, Novo Friburgo, Bagé, Caxias do Sul et Pelotas sont alimentés en 220 V (monophasé) et 380 V (triphasé). Les états fédérés Pernambuco et Piauí utilisent 220 V (monophasé) et 380 V (triphasé), à l'exception des villes Paulista et Teresina (127 V monophasé et 220 V triphasé).

Bien que le voltage standard soit le même partout au Japon, il y a quand même des différences de fréquence. Au Japon oriental 50 Hz est généralement en usage (Tokyo, Kawasaki, Sapporo, Yokohama, Sendai), lorsqu'au Japon occidental 60 Hz est la fréquence utilisée (Osaka, Kyoto, Nagoya, Hiroshima).

L'Arabie Saoudite utilise en général une tension triphasée de 190 V (110 V monophasé), comme par exemple dans la région Dammam et al-Khobar (dans la province orientale Ash Sharqiyah), mais ici et la il y a des prises électriques qui fournissent également 220 V (monophasé) et 380 V (triphasé).

A Tahiti la fréquence est de 60 Hz partout, sauf aux îles Marquises où 50 Hz est la norme.